Aún hoy recordamos con nostalgia a los Grupo B, que terminaron de forma casi tan abrupta como entraban en acción los masivos turbocargados que los volvieron legendarios. Bastaron dos episodios para que se tomara la decisión de prohibir algunas de las máquinas más radicales que alguna vez recorrieron los tramos de rally.
Alimentados por dos de los mayores catalizadores del deporte automovilístico — la abundancia económica y la libertad regulatoria —, para muchos los Grupo B comenzaron a morir precisamente en uno de los rallyes que nos proporcionó algunas de las imágenes más espectaculares de esa era: nuestro Rally de Portugal.
El día 5 de marzo de 1986 quedó en la historia como el «principio del fin». El accidente de Joaquim Santos al comando del Ford RS200 reclamó la vida de dos aficionados, dejó heridos a más de 30 y el efecto fue inmediato.
Se firmó un comunicado conjunto de los pilotos de los equipos oficiales — entre los que se encontraban Walter Röhrl, Henri Toivonen, Markku Alén y Timo Salonen —, anunciando que se retiraban de la prueba. Justificaron la decisión por respeto a las víctimas y por la falta de seguridad (especialmente debido a la falta de control de la multitud), argumentando que el accidente de Joaquim Santos no fue por el rendimiento de la máquina, sino porque el piloto portugués tuvo que desviarse de espectadores en medio de la carretera.
El ambiente festivo dio paso a un silencio tenso y, por primera vez, la continuidad del Grupo B dejó de ser una certeza. El Rally de Portugal no terminó con el Grupo B, pero le quitó la inocencia, cambió el enfoque de los autos y de sus pilotos hacia los riesgos, y la cuestión pasó a ser política e incluso moral dentro de la FIA.
El show debe continuar
Tal como los Queen cantarían cinco años después, el espectáculo tenía que seguir, y el Mundial de Ralis, a pesar de herido, prosiguió. A la prueba portuguesa le siguió el Safari Rally, que dadas sus características muy específicas, disimulaba los riesgos. Como curiosidad, ninguno de los «monstruos sagrados» de la categoría logró vencer en el Safari.
Pero el riesgo estaba al acecho y dos meses después, a principios de mayo, el destino de los Grupo B quedaría sellado y firmado. En el asfalto exigente del Rally de Córcega, entre curvas y contracurvas, carreteras estrechas y acantilados sin protección, ocurrió el desastre.
Córcega: la gota que derramó el vaso
Henri Toivonen, uno de los signatarios del comunicado del Rally de Portugal en marzo y una de las estrellas de la temporada fue el protagonista del episodio trágico que dictó el fin de los Grupo B.
El piloto finlandés llegó al Rally de Córcega debilitado por la gripe, pero decidido a recuperar la lucha por la delantera del campeonato al mando del radical Lancia Delta S4. A pesar de estar debilitado, impuso un ritmo avasallador, acumulando victorias en especiales en una prueba con más de mil kilómetros cronometrados.
Pero las señales de alerta eran evidentes. Toivonen consideraba al Delta S4 demasiado rápido y exigente para las estrechas carreteras de Córcega. Al final de la primera etapa, admitió: “Este rally es una locura. Si surge algún problema, ya estoy completamente acabado.”
Antes de la fatídica 18ª especial, entre Corte y Taveren, advirtió: “Es físicamente extenuante y la mente deja de poder seguir el ritmo”. En la mañana del 2 de mayo de 1986, a pocos kilómetros de inicio de la especial, el líder Henri Toivonen salió de la carretera en una curva a la izquierda muy cerrada sin protección, con el Lancia cayendo a un barranco e incendiándose casi al instante tras la ruptura del depósito de combustible. Toivonen y el copiloto Sergio Cresto murieron en el lugar.
El Delta S4 quedó destruido por las llamas y nunca fue posible determinar la causa exacta del accidente. La casi ausencia de marcas de frenado alimentó especulaciones sobre una posible pérdida de conciencia al volante, pero la verdad es que el accidente permanece, hasta hoy, sin explicación definitiva.
El fin inmediato del Grupo B
Si el accidente quedó envuelto en misterio, la reacción de la FIA no se hizo esperar. Horas después del momento trágico, Jean-Marie Balestre, presidente de la FIA, tomó la decisión histórica de prohibir a los Grupo B al final de la temporada de 1986.
Sus sucesores, los aún más radicales Grupo S, también fueron cancelados. Audi y Ford abandonaron el campeonato de forma inmediata. Otros constructores permaneceron hasta el final de la temporada, pero el destino estaba marcado.
En 1987 los Grupo A, más cercanos a los modelos de producción, tomaron el lugar de los Grupo B como la categoría principal. Era el fin de una era casi sin límites, que elevó la popularidad de los rallyes a niveles en los que nunca había estado y que nos dio algunos de los momentos más inolvidables de la categoría.
