Un año antes de que Markku Alén se inmortalizara al mando de un FIAT 131 Abarth con apenas tres ruedas, el alemán Walter Röhrl también entró para la historia del Rally de Portugal al volante de un coche igual.
Todo ocurrió el 7 de marzo de 1980. En el día en que cumplía 33 años, Walter Röhrl intentaba recuperar terreno en un rally que había empezado con mala fortuna: en el primer día de la prueba chocó contra una furgoneta de asistencia.
Con el finlandés Markku Alén como compañero de equipo —conocido como el Sr. Portugal, por ser un especialista en la prueba portuguesa, venciendola por cinco veces—, Walter Röhrl quería demostrar que también podía brillar en Portugal y se lanzó a la etapa de Arganil con ambiciones elevadas.
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Pero el denso neblina que se abatió sobre la etapa de 42 km —que ya se preveía como una de las más decisivas de este Rally de Portugal—, y para más disputada en la noche, prometía no dar tregua.
Un momento para la historia
Con apenas cinco metros de visibilidad, el piloto alemán partió a la carretera y se perdió en la niebla como Don Sebastián. Pero cuando llegó al final de la primera pasada, ya se había escrito la historia.
Walter Röhrl dejó a todos atrás… mucho más atrás. Completó el tramo en 35 minutos y 14 segundos, logrando una ventaja de 3min48s sobre Björn Waldegård y 4min40s sobre su principal rival Markku Alén. Una ventaja enorme que dio inmediatamente de qué hablar.
Algunos justificaban la diferencia por la disipación de la niebla conforme Röhrl progresaba por el tramo. Otros, más desconfiados, cuestionaban si no habría habido una falla de los cronómetros o, peor, si el piloto alemán no habría tomado un atajo.
Ninguna de las hipótesis era correcta y prueba que, a veces, la realidad es incluso mejor que la ficción. Röhrl sabía que la niebla, frecuente en la región de Arganil, podría ser un factor y quiso prepararse especialmente para esas condiciones.
Durante los reconocimientos convenció al copiloto de recorrer el tramo por cinco veces, cuando lo habitual eran dos o tres. ¿El objetivo? Memorizar al máximo el trayecto, habiendo incluso afirmado que después de tantas pasadas ya había memorizado cerca del 95% de los 42 km de la etapa.
Y en una era en la que los simuladores no eran más que una quimera, el piloto alemán afirmaría más tarde —en varias ocasiones—, que la noche anterior a la etapa, se acostó en la cama de su habitación en el Palace Hotel de Bussaco, y recorrió mentalmente los 42 km de Arganil con un cronómetro en la mano. ¿El resultado? La diferencia respecto al tiempo que obtendría al día siguiente varía según las fuentes —y Röhrl tampoco nunca lo aclaró—, entre cinco y siete segundos.
Así, cuando llegó a la etapa y se topó con la densa niebla, Walter Röhrl estaba más preparado que los demás. Aun así, al principio parecía no ser suficiente. Después de las primeras curvas siguiendo las notas del copiloto y buscando las referencias visuales cruciales, el alemán se dio cuenta de que de esa forma jamás lograría la ventaja que necesitaba.
Entonces decidió adoptar un método que tenía tanto de alternativo como de peculiar. Basándose en el trabajo de casa ya hecho, cada vez que el copiloto anunciaba una curva a 60 metros Röhrl… contaba. Uno, dos, tres y, luego, giraba a ciegas. Si la curva estaba a 100 metros esperaba cinco segundos y… giraba, y por ahí en adelante.
Aunque parezca locura, la fórmula funcionó y confirmó la extraordinaria capacidad de memorización del piloto alemán así como su valor al volante. Al final, fue más rápido en el tramo real y la ventaja obtenida sobre Markku Alén se amplió en la segunda pasada por Arganil, ganando casi dos minutos adicionales.
Este episodio «volvió» definitivamente el Rally de Portugal de 1980 a favor de Walter Röhrl, habiéndolo vencido con una ventaja final enorme de 14min19s sobre Alén. Esto en un año en el que el piloto alemán conquistaría su segundo título de pilotos.
El propio Walter Röhrl describiría este momento como su “experiencia más inolvidable” y una demostración de “competencia extrema” bajo presión. Y se convertiría en otro momento que hace del Rally de Portugal el mejor del mundo.
